Elle est d'abord imaginée en 1976 par le musicien américain jOEL COHEN qui travaillait alors pour Radio France – France Musique. Cohen proposait pour cette chaîne des « Saturnales de la Musique » pour le 21 juin et le 21 décembre lors des deux solstices. Il voulait que les groupes de musiques jouent le 21 juin au soir, jour de l'été.

Après les élections présidentielles de 1981 cette idée a été adaptée par Maurice Fleuret^[2] et mise en place en France par Jack Lang alors ministre de la culture. Sa première édition a lieu le 21 juin 1982 mais a été officiellement déclaré le 21 juin 1983. C'est l'occasion d'une liesse populaire et la manifestation connaît un succès croissant au cours des décennies suivantes.

La musique étant un vecteur de communication universel, cette fête s'est aujourd'hui complètement internationalisée : en moins de quinze ans, elle s'est diffusée dans 110 pays sur les cinq continents (dès 1985 en Europe) et les deux hémisphères, avec plus de 340 villes participantes dans le monde.